在1856年發(fā)明合成染料以前，所有真絲綢染色和印花均采用源于動植物和礦物的天然色素，這些天然染料在真絲綢上可染得絢麗多彩的色澤，而且其色牢度并不遜色于現(xiàn)在使用的合成染料。源于植物的天然染料品種較多，中國古代常用的有靛藍、茜草、紅花、紫草、綠草、黃梔等。動物源染料較少，主要有蟲膠紫、胭脂紅：等。礦物質(zhì)顏料有丹砂、粉錫、鉛丹、大青、宅青、赭石等。古代印染方法除了缸染以外，有描繪法、扎染法、蠟染法、凸版和鏤版印花法。但是天然染料的提取、配色以及在織物印染中的應用都不如合成染料方便，而且天然染料難以預制成隨時可供應用的穩(wěn)定劑型。因此，天然染料很快被合成染料淘汰。1996年德國：開始禁用部分偶氮染料，科學家發(fā)現(xiàn)這些染料對人體有致畸變、致癌和致過敏等危害。這喚起了人們對綠色環(huán)保染料的重視。天然染料尤其植物源染料正是一種對人體非常安全的綠色產(chǎn)品，而且很多種可提取染料的植物又是有一定療效的草藥，在染色同時可使織物獲得一定的保健治療功能。許多植物染料帶有一種特殊清香，這也是有別于合成染料的一大特色，很多青睞天然染料紡織品的消費者正是為這種獨特清香所吸引。因此，近年來國際上出現(xiàn)了一股回歸天然染料和天然纖維的紡織品時尚潮流，采用天然染料印染的真絲、棉等天然纖維紡織品成為附加值很高的時尚產(chǎn)品，而且其市場前景看好?，F(xiàn)代較多采用的天然染料印染方法以浸染和篩網(wǎng)印花為主，而應用最多的天然染料則是植物源染料。
　　植物源染料是從植物的根、葉、樹皮、莖桿或果實中提取的，按其化學組成可分為：類胡蘿b素類、姜黃素類、蒽醌類、靛藍類、葉綠素類和鞣質(zhì)類(又稱為單寧類)等。類胡蘿b素廣泛存在于植物葉片、塊莖、果實中，它包括葉紅素和葉黃素兩種，在酸性條件下易氧化褪色。姜黃素存在于郁金植物和藥姜黃的根莖，不耐光照。蒽醌類染料存在于植物根中，多種重要的紅色天然染料均屬此類化學組成物。蒽醌類染料的耐光牢度好，易形成金屬化合物。靛藍染料主要用于棉布印染，例如目前市場流行的藍印花布傳統(tǒng)工藝即用靛藍染色后刮印“灰漿”拔染而成。葉綠素是一種從植物葉、莖中提取的綠色染料，色鮮艷但易氧化。鞣質(zhì)植物染料一般含水解類單寧，易水解產(chǎn)生雙沒食子酸等，會絡合各種金屬離子使纖維染色，例如傳統(tǒng)絲綢產(chǎn)品薯茛綢就是利用單寧的鐵絡合物染成黑色。
　　植物染料的提取一般利用當?shù)刭Y源豐富的植物種類，因此有較大地域局限性。印度是植物資源：#富的國家，因而植物染料研究比較活躍，開發(fā)利用較早，應用較廣。印度在真絲綢印染中應用較多的植物染料主要有下列幾種：麻風樹花，馬纓丹花，印度小檗屬樹根，大戟屬樹葉，茜草科灌木葉，胡桃樹皮。麻風樹是一種高lO一15英尺的熱帶常綠樹或大型灌木，屬大戟科，細莖多分枝，葉為橢圓形或琵琶形，一英寸寬的紅色簇生花常年開放，是一種容易采集的紅色染料源。茜草科灌木是一種常見園藝植物，其簇葉密布，葉片為銅綠色，是一種資源豐富的染料源。印度小檗是一種6—12英尺高的灌木，主要分布在喜馬拉雅山區(qū)和印度北方區(qū)，每年5．6月為生長繁榮期，可從其根部獲取最大量色素。胡桃樹是一種大型、落葉、雌雄同株喬木，多毛絨嫩枝，為喜馬拉雅山區(qū)和阿薩姆邦丘陵常見樹種。綠胡桃殼的油提煉劑和醇提煉劑在印度用作染發(fā)劑，用明礬作媒染劑。胡桃樹皮在媒染劑處理過的羊毛上染得棕黃色，而在媒染處理過的棉纖維上可染得鐵銹紅。馬纓丹包括約5O種常綠灌木和草本植物，常見馬纓丹品種均為野生耐旱植物，可長到1．5—3．Om高。簇葉為深綠色，而花剛開時為粉紅和黃色，隨后變?yōu)榧t色或橙色。利用其花可染純白色到淡紫色的系列色澤。大戟是一種可長到2一lOm的高大灌木，這種落葉灌木通常在冬季長葉，其橢圓形大葉片在冬季有深紅、大紅、白色或黃色等多種色澤，是一種豐富多彩的天然色素。
　　大多數(shù)天然植物染料均為媒染染料，其本身可用色澤范圍有限，而且色牢度較差。但是，植物染料與媒染劑(以金屬鹽為主)配套使用可染得色澤范圍較廣的各種艷麗色。同一種天然植物染料應用不同媒染劑可在織物上染得不同色澤。常用媒染劑有：硫酸鋁鉀(明礬)、硫酸銅和硫酸亞鐵。媒染方法一般采用預媒染法、同步媒染法或后媒染法。預媒染法把脫膠真絲綢放人媒染劑溶液中煮30min，然后進行染色。同步媒染法是把所需量的媒染劑加入染料溶液中，然后進行真絲綢染色。后媒染法是先行真絲綢染色，然后放人媒染劑溶液中處理30min。不同染料有時要用不同媒染法才能達到最佳染色效果，即使同一種染料染色，如采用不同媒染劑也要相應改變媒染法。真絲綢用麻風樹花染料并且采用三種不同媒染劑染色，均以預媒染法的染色效果為佳。茜草科灌木葉染料采用同步媒染法為佳。馬纓丹花染料則適用后媒染法。小檗根染料硫酸亞鐵媒染適用預媒染法，而明礬媒染適用同步媒染法，硫酸銅媒染則適用后媒染法。真絲綢胡桃樹皮染